Ett decennium (eller tv�) med onlinerollspel

Neverwinter Nights AOL fr�n 1991

Det finns de som h�vdar att det senaste decenniet, till skillnad fr�n tidigare inte varit lika revolution�r och m�rkv�rdig n�r det kommer till innovationer inom spelv�rlden. Jag kan inte riktigt h�lla med om det. Skillnaden mellan spelv�rlden 2002 och 2008 �r milsvid skild i hur spel ser ut och spelas, �ven om grunderna finns kvar. Visst kanske det i st�rre utstr�ckning handlat om reformer, hybridisering och f�r�dling av koncept, men stora spr�ng har �nd� gjorts. En genre som �r ett perfekt exempel p� detta �r just onlinerollspelen.

Allt b�rjade faktiskt f�r tv� decennier sedan. Som de flesta s�kert vet s� var ju de allra f�rsta onlinerollspelen helt textbaserade, men 1991 sl�pptes det f�rsta grafiska onlinerollspelet, Neverwinter Nights. Det var helt baserat p� t�nket bakom de s� kallade Multi User Dungeon-spelen men upphottad med Golden Box-motorn som l�g under huven �ven i 80-talets popul�raste rollspelserie. Detta Neverwinter Nights var f�rst�s oerh�rt primitivt med dagens m�tt m�tt, men blev ofantligt popul�rt f�r sin tid och blev en inspirationsk�lla f�r alla tidiga f�rs�k att utveckla onlinerollspel p� 90-talet. S� pass popul�rt faktiskt att servarna, som man kopplade upp sig mot via modem, h�lls ig�ng i hela sju �r. D� ska man ocks� komma ih�g att p� den h�r tiden betalade man dessutom en avgift per timme f�r att f� vara upploggad mot servrarna, ist�llet f�r dagens standard med m�nadsavgifter.

Med Internet kom f�rst�s b�ttre teknologiska l�sningar och det f�rsta Internetuppkopplade onlinerollspelet var 3DO�s Meridian 59. Det var dessutom det f�rsta onlinerollspelet med 3D-grafik i b�sta Doom-stil. Det kunde dock aldrig t�vla mot den popularitet de v�sterl�ndska Ultima Online och asiatiska Lineage genererade bara n�got �r senare d� de sl�pptes, b�da tv�dimensionella spel med isometriska vyer. Men den riktiga revolutionen, kanske den st�rsta milstenen av de alla, kom f�rst�s alldeles innan millennieskiftet. Ja, EverQuest f�rst�s.

EverQuest

N�r det l�g p� topp generade EverQuest �ver 1,3 miljoner aktiva spelare, vilket enligt branschen p� den h�r tiden ans�gs vara n�got alldeles makal�st och var vad man f�rmodade den maximala gr�nsen f�r intresse f�r den h�r typen av spel. En mentalitet som pr�glade den h�r f�rsta v�gen av onlinerollspel och �ven den andra v�gen som kom i b�rjan av det g�ngna decenniet och representerades av titlar s�som Dark Age of Camelot och Anarchy Online. Utvecklare och f�rlag ans�g att om ett onlinerollspel kunde n� �tminstone tjugo till femtiotusen aktiva spelare s� var det en kommersiell framg�ng. En inst�llning som snart kom att f�r�ndras.

EverQuest la i alla fall grunden f�r alla moderna onlinerollspel i tre dimensioner. De flesta begrepp onlinerollspelare idag tar f�r givna och alla grundl�ggande spelmekaniker och strategier har sitt ursprung i just det spelet. Men det var allt annat �n l�ttillg�ngligt trots sin popularitet och inl�rningskurvorna var ofta rej�lt branta i 2000-talets tidiga onlinerollspel. Det tog fem hela �r innan detta skulle �ndras radikalt n�r (i sammanhanget) underdogen Blizzard kliver in och sl�pper sitt World of Warcraft i mitten av decenniet.

Asheron's Call 2

World of Warcraft f�r�ndrar allt. Inte f�r att det �r originellt, nej det mesta i spelet �r stulet och kopierat fr�n tidigare titlar s�som instanssystemet fr�n Anarchy Online och karta och gr�nssnitt fr�n Asheron�s Call 2. Blizzard hade helt enkelt tittat p� alla existerande titlar, pekat ut vissa element och sagt att de vill vi ha i v�rt spel. Resultatet blev en v�rld som �verv�ldigade spelare lika mycket som filmen Avatar nu �verv�ldigar tittare. Blizzards v�rld k�ndes mer levande �n tidigare virtuella spelv�rldar med en tydlig konsekvent design rakt igenom och s�ml�sa zoner. Men den st�rsta revolutionen l�g i l�ttillg�ngligheten. Mjuka inl�rningskurvor och ett uppdragssystem som gjorde det tidigare traditionella monsterbankandet mer intressant och som tog bort behovet av att bara d�da samma typ av monster om och om igen f�r att levla som i andra spel. World of Warcraft �r med andra ord unikt och revolutionerande just f�r att det inte �r vare sig originellt eller nyskapande egentligen. Det �r en f�rfinandets och kvalit�ns revolution. Succ�n �r ett faktum och vem kan v�rja sig mot siffror p� 11,5 miljoner aktiva spelare?

Det h�r har f�rst�s smittat av sig och onlinerollspel som inte h�llit m�ttet har ocks� fallit som furor. Fr�n patetiska Auto Assault till ambiti�sa och originella Tabula Rasa. Onlinerollspel har g�tt fr�n att vara en produkt f�r mindre skaror h�ngivna datorspelare till att bli n�gonting f�r den breda massan och det ritar f�rst�s inte bara om kartan f�r designteamen, utan �ven f�r f�retagens ekonomer. De spel som inte l�ngre lockar till sig nog m�nga spelare g�r en ob�nh�rlig och grym d�d till m�tes. Serverd�den.

Star Wars: The Old Republic

Men i f�rl�ngningen har det varit positivt, f�r vi har f�tt en marknad d�r vi b�rjar se h�gre och h�gre produktionskvalit� p� spelen. B�ttre inl�rningskurvor och l�ttillg�ngligare gameplay och d�r varje nytt spel anstr�nger sig mer och mer f�r att utm�rka sig med inslag som g�r det mer unikt. Om det s� �r r�tt v�ld som i Age of Conan, luftburna strider till vingar i Aion eller taktiska rymdstrider och markuppdrag i Star Trek Online. Variationen i spelen �r st�rre och variationen mellan dem ocks�. Nya ekonomiska modeller tas fram med reklam eller mikrotransaktioner och �ven gratisspelen har blivit en lukrativ marknad. Mot slutet av decenniet har vi allts� sett en ung genre som sakta men s�kert mognar, men det har kr�vt sig en eller tv� revolutioner, eller paradigmskiften om man s� vill, f�r att n� dit.

Just nu, i gr�nslandet mellan det nya och det gamla decenniet, st�r vi ocks� p� gr�nsen inf�r en helt ny generation onlinerollspel. Analytiker f�rutsp�r en st�rre utbredning p� konsol och samtidigt utlovar f�retag som Bioware och Funcom ny revolutionerande gameplay med sina respektive kommande titlar Star Wars: The Old Republic och The Secret World. Hur stort spr�ng vi tar h�rn�st, ja det �r jag lika sp�nd p� att f� uppleva som ni. Det h�r �r bara b�rjan.